El diccionario médico de Stedman define los nutrientes como componentes de los alimentos esenciales para el crecimiento, funcionamiento y mantenimiento del cuerpo. Una dieta saludable debe contener 7 nutrientes principales: proteína, carbohidratos, grasas, vitaminas, minerales, agua y antioxidantes.

Las proteínas, carbohidratos y grasas proveen calorías y también realizan otras funciones. El cuerpo las utiliza en grandes cantidades. Aunque las vitaminas, minerales y antioxidantes no proveen ninguna caloría, son esenciales para una buena salud.

Proteínas
Las proteínas son bloques constructores de todos los órganos y sistemas en el cuerpo humano. Esto incluye los músculos, los principales órganos vitales como el corazón, hígado, la sangre, la piel y el sistema inmunológico y hormonal.

Grasas
Aunque algunas grasas contribuyen al colesterol alto, ciertas grasas son necesarias para la función normal del cuerpo. La Guía Dietética del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos recomienda reemplazar los ácidos grasos saturados y trans, con grasas mono y poliinsaturadas para una salud óptima. Las grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas especialmente el omega-3, ofrecen beneficios considerables para la salud. Además, las grasas ayudan con la absorción de ciertas vitaminas, minerales y antioxidantes.

Carbohidratos
Los carbohidratos suministran todas las células del cuerpo con energía y son una parte importante de una dieta saludable. Los carbohidratos complejos son más nutricionales que los simples y refinados. Además de energía, los carbohidratos complejos proveen fibra, vitaminas, minerales y antioxidantes.

Vitaminas
Todas las vitaminas caen en dos grupos: solubles en grasa y solubles en agua. Hay cuatro vitaminas solubles en grasa: A, D, E y K, las cuales aparecen principalmente en las grasas y aceites de las comidas. Las funciones de las vitaminas solubles en grasa en el cuerpo son diversas. La vitamina E apoya el crecimiento, la vitamina A ayuda con la vista, la vitamina K ayuda con la coagulación de la sangre, y las vitaminas D y K son esenciales para el desarrollo óseo correcto. Todas las demás vitaminas son solubles en agua. Todas las vitaminas B son esenciales para el metabolismo de los carbohidratos, proteínas y grasas. La vitamina C actúa principalmente como un antioxidante protegiendo el cuerpo de sustancias peligrosas llamadas oxidantes.

Agua
El agua es uno de los elementos más esenciales de la dieta humana. El cuerpo humano consiste en cerca del 60 por ciento de agua. Cada día, el adulto promedio pierde más de 8 vasos de agua simplemente con vivir. El cuerpo necesita reponer esta pérdida para evitar la deshidratación. Además, algunas vitaminas, minerales y antioxidantes necesitan agua para su absorción y acción.

Minerales
Entre los principales minerales están el calcio, el potasio, el sodio y el hierro. Además de los principales nutrientes, el cuerpo necesita varios minerales en trazas, como el zinc y el selenio. Aunque el cuerpo utiliza los minerales en pequeñas cantidades, la deficiencia de cualquiera de los minerales puede causar serios problemas a la salud.

Antioxidantes
Los antioxidantes son pequeñas moléculas que contrarrestan el estrés oxidativo y ayudan a mantener el cuerpo sano. La mayoría de los antioxidantes vienen del origen vegetal: frutas, vegetales y granos enteros. Los ejemplos de antioxidantes son los polifenoles del té verde, antocianinas en las bayas moradas, resveratrol en el vino tinto y licopeno en los tomates. Algunas vitaminas como la C, A y E, así como los minerales como el selenio y el zinc también son antioxidantes poderosos.